Cómo deshacerse de los cordones cambiará nuestros hogares para mejor
A principios del siglo XIX, no había cuerdas. Casi todos los electrodomésticos que poseía una persona eran portátiles, capaces de realizar tareas sin enredar al operador en una red de molestos cables. Pero con la llegada de la electrificación, todo cambió. Sí, obtuvimos herramientas poderosas que hicieron que la vida doméstica fuera mucho más cómoda, pero tenían un costo en términos de portabilidad y facilidad de uso. Se hizo más difícil mover las cosas y usarlas como quisiéramos. Vivíamos en una red de cables.
Por supuesto, a principios del siglo XIX no había tostadores, teteras, aspiradoras ni deshumidificadores: todas esas cosas se hicieron posibles gracias a la capacidad de suministrar electricidad directamente a los dispositivos. Pero no se puede negar que muchas personas anhelan un momento más simple, uno en el que puedan hacer lo que se sienta natural y usar sus dispositivos sobre la marcha, dondequiera que se encuentren.
Hay que decir que nos hemos adaptado bastante bien a la cuerda. Con enchufes, adaptadores y enchufes, hemos organizado nuestros hogares en función de la necesidad de acceder a los suministros de energía en un lugar determinado. Pero que así se haya hecho algo en el pasado no significa que así se deba seguir haciendo en el futuro, ni mucho menos.
El auge de la tecnología de baterías
El principal cambio que hemos visto en los últimos años ha sido una mejora en las tecnologías de energía portátil. No solo ha bajado sustancialmente el precio de las baterías, sino que también vemos un aumento constante en la densidad de energía de las celdas, año tras año. Las baterías de iones de litio han recorrido un largo camino desde la década de 1990, cuando Sony las introdujo comercialmente por primera vez. La tecnología ha demostrado ser vital en el desarrollo de prácticamente todos los dispositivos electrónicos portátiles, impulsando nuestro mundo móvil. Incluso ahora, muchos años después de la revolución de iones de litio, las empresas continúan agregando capacidad, aumentando la cantidad de energía que se puede contener en una celda de volumen determinado en un 5 a 7 por ciento por año. Combinado con una caída de precios de alrededor del 7 por ciento anual, y los efectos pronto se suman. Las baterías son cada vez mejores y más baratas al mismo tiempo, lo que abre una gran cantidad de oportunidades para cambiar la forma en que hacemos las tareas en el hogar.
Cabe señalar que las baterías ahora han llegado al punto en que son viables para alimentar incluso los dispositivos domésticos que consumen más energía. Una aspiradora inalámbrica, por ejemplo, puede requerir hasta 1000 W de potencia para un funcionamiento eficaz, algo que las baterías modernas de hoy pueden soportar. Aunque no es práctico desde una perspectiva de diseño en este momento (debido al volumen de las celdas), no es inconcebible que las teteras y los secadores de cabello del futuro funcionen con baterías.
La caída de la electricidad por cable
En este punto, puede ser un poco escéptico del argumento hasta ahora. Claro, podría argumentar, las baterías están mejorando, pero eso no elimina la necesidad de cables. Incluso treinta años después de la revolución de los teléfonos celulares, todavía tiene que enchufar la cosa a un enchufe de pared por la noche para cargarla. Así que el hogar verdaderamente inalámbrico es un sueño imposible. No hay forma de eliminar los molestos cables.
Pero, por supuesto, ese no es el caso. Nicola Tesla, uno de los pioneros de la electricidad, intentó desarrollar un método para distribuir energía a las personas a través del aire. Su sistema finalmente falló, pero el concepto resultó instructivo para los científicos e ingenieros posteriores que intentaron determinar si era posible enviar energía sin el uso de cables. ¿No sería increíble?
El principal problema es encontrar una manera de convertir la electricidad en algo que sea seguro enviar por el aire. Simplemente obligar a los electrones a saltar de un material conductor a otro, como un rayo, no es una gran solución. Es peligroso, ruidoso y poco práctico en la mayoría de los hogares, especialmente en aquellos que contienen alguna forma de vida. La tarea es crear una forma segura de enviar electrones por el aire sin riesgo de electrocución.
Aunque existen varios métodos para hacerlo, el más adecuado para los hogares es el uso de almohadillas eléctricas. Las almohadillas eléctricas no envían electricidad a largas distancias, pero teóricamente pueden eliminar la necesidad de cables en el hogar. Puede imaginar, por ejemplo, una aspiradora inalámbrica que tenga una estación en el armario de la ropa, una pequeña alfombrilla, que carga automáticamente el dispositivo hasta que esté completamente cargado. Del mismo modo, una alfombrilla eléctrica integrada en una encimera podría proporcionar toda la energía que necesitan los dispositivos de cocina, como las licuadoras, sin la necesidad de pasar por el molesto galimatías de conectar cables.
El truco para la adopción masiva de la tecnología, según los expertos de la industria, es hacer que el dispositivo de almohadillas de potencia sea agnóstico. Los propietarios de viviendas no quieren tener que colocar la tetera en un lugar y la licuadora en otro para que funcione sin problemas. Lo que quieren es poder colocar sus electrodomésticos en cualquier lugar de sus superficies de trabajo y que funcionen sin problemas. El problema, en la actualidad, es que cada panel de alimentación debe ajustarse a los requisitos específicos del dispositivo. La armonización entre industrias podría ayudar a resolver este problema, pero será una tarea gigantesca.
Sin embargo, los principales atractivos de la tecnología son la seguridad y la comodidad. Las almohadillas de alimentación eliminan la necesidad de tomas de corriente peligrosas, lo que será especialmente útil en países que todavía usan diseños de enchufe de dos clavijas. Las preocupaciones sobre la seguridad eléctrica deberían convertirse en cosa del pasado, ya que los dispositivos se cargan de forma remota a través de almohadillas de alimentación y luego usan baterías integradas para suministrar energía alta e instantánea al usuario.
La iteración final de esta tecnología implicará el uso de campos magnéticos. El MIT está investigando actualmente cómo manipular los campos magnéticos para enviar energía a largas distancias. Llaman a su tecnología, resonancia acoplada magnéticamente, y la idea es enviar electricidad a través del aire de una manera similar a como se transmiten las ondas de radio o WiFi. Los dispositivos estarían sintonizados a una frecuencia de energía específica y podrían cargar sus baterías a bordo sin el uso de cables en absoluto. Se espera que, en última instancia, las células no se necesiten en absoluto y que algunos dispositivos puedan extraer la energía que necesitan directamente del éter.
¿Por qué no ha sucedido todavía?
Muchas tecnologías de transmisión inalámbrica ya están disponibles. Puede ir a una tienda de productos electrónicos y recoger un cargador de almohadilla para un teléfono compatible hoy. Pero aún no hemos visto una adopción generalizada de la tecnología. ¿Por qué?
Hay dos razones principales. La primera es que las soluciones que tenemos en este momento son "suficientemente buenas". Ya es conveniente enchufar los dispositivos a la pared cuando los necesite. Cambiar a la distribución inalámbrica de electricidad produce una mejora en la calidad de vida, pero no es el diez veces más que las personas suelen requerir para hacer un cambio inmediato en sus hábitos (como lo hicieron con la llegada de los teléfonos inteligentes ).
Y la segunda razón tiene que ver con las expectativas de la gente. La mayoría de los consumidores simplemente no conocen las tecnologías inalámbricas de distribución de electricidad. La idea de deshacerse de los cables en la casa parece una idea futurista e inverosímil y no es algo que la mayoría de la gente esté dispuesta a intentar de inmediato.
Si la tecnología funciona como imaginan algunos investigadores, finalmente podría acabar con las baterías por completo. Si bien las celdas son útiles para muchos dispositivos móviles, aún cuesta mucho dinero fabricarlas, y muchas variedades de baterías, especialmente las de iones de litio, son peligrosas si se dañan. Deshacerse de ellos alimentando una casa con resonancia acoplada magnéticamente podría proporcionar todo tipo de ventajas y provocar que los empresarios propongan ideas novedosas sobre cómo usar la energía en la casa.
¿Qué pasa con los efectos sobre la salud?
La preocupación final de esta historia es el efecto que la tecnología de electricidad inalámbrica podría tener en la salud. La gente ya se preocupa por la radiación electromagnética que atraviesa el aire en forma de microondas, ondas de radio y transmisiones EM. ¿Otro tipo de comunicación inalámbrica dañará potencialmente la salud de las personas?
La respuesta de los expertos es tal vez: la ciencia aún no se ha hecho. Es posible que la transmisión inalámbrica sea dañina para la salud humana, o que no la dañe en absoluto. Sin embargo, es importante señalar que no estamos tratando con campos de energía particularmente densos cuando hablamos de energía inalámbrica. La energía a la que la gente estará expuesta será aproximadamente la misma que la generada por el campo magnético de la Tierra. Es el tipo de radiación de baja intensidad que hemos evolucionado para soportar como especie, lo que sugiere que probablemente sea seguro, al menos para más del 90 por ciento de la población.
Y también trae beneficios sustanciales, razón por la cual tanta gente está interesada en él. Entonces, ¿podríamos estar viendo un futuro sin cables en el hogar? Como siempre, no se trata tanto de un problema tecnológico (la tecnología existe en gran medida para que esto suceda), sino más bien de una consideración del costo, la practicidad y los beneficios del mundo real. Claro que sería bueno tener transmisión inalámbrica en toda la casa, pero pocas personas quieren tomarse la molestia de desconectar los enchufes perfectamente funcionales que ya tienen.