RECENSION: Amazon Echo

Det närmaste vi har kommit en robotbutler.

Kommer du ihåg första gången du såg Siri i Apples iPhone 4S? Det var en av de där transformerande teknikerna som du aldrig visste att du behövde, men direkt visste att du ville ha. Siri, Google Now, Cortana, etc, verkar alla bra i konceptet, men är ganska olika i sin faktiska användning… de missförstår dig; de kan vara långsamma att svara; de fungerar fantastiskt 90% av tiden, men misslyckas så hårt de andra 10% att du undermedvetet undviker att använda dem.

Av alla dessa skäl ignorerade jag till stor del Amazons Echo under året sedan dess släpptes. Som det visar sig har jag missat en av decenniets bästa prylar.

Vad gör den anspråk på att göra?

Amazon Echo är ganska ovanligt när det gäller enheter. Enkelt uttryckt är Echo en diskret kombination av mikrofon/högtalare som alltid är på och som i första hand är ett gränssnitt för deras "Alexa" plattform för artificiell intelligens. Precis som de konkurrerande plattformarna som nämns ovan, hävdar Echo sig svara på enkla frågor och svara på en växande uppsättning kommandon med löften om några väldigt coola funktioner.

Specifikationer:

• 9,25 tum x 3,27 tum x 3,27 tum
• 2,5 tums bashögtalare och 2 tums diskanthögtalare
• "Far-field" röstigenkänning med 7 mikrofoner
• Integration med Amazon Prime Music Library
• Integration med en växande lista med tredjepartstjänster

Är Echo hjärnan ditt hem har letat efter? Läs vidare för att ta reda på det.

Titta och känna

Echo är mycket snyggare personligen än du har sett på bilder. Jag förväntade mig en billig svart cylinder med några blinkande lampor, men vid uppackning blev jag omedelbart imponerad av det röksvarta precisionsbearbetade skalet, för att inte tala om den härligt nördiga ljusringen… Man, oh man. Mitt hjärta hoppade över ett slag första gången den ringen aktiverades, och jag har en irrationell tillgivenhet för den som inte är lätt att förklara; det är något med den dumma ringen som ger Echo en fantastisk känsla av personlighet.

Installationen är extremt enkel och ungefär vad du kan förvänta dig av en enhet som denna: Ladda ner appen, anslut den till ditt WiFi-nätverk/Amazon-konto, och du är igång. Du kan ändra volymen genom att vrida på ringen på toppen, eller stänga av ljudet på enheten med en snabb knapptryckning, men de flesta andra funktioner är röstaktiverade eller några tryck bort i appen.

På iOS (testad) är motsvarande app enkel och okomplicerad, så att du kan hantera dina inställningar, se en fullständig lista över senaste kommandon och till och med lägga till nya färdigheter till ditt Echo från en växande lista med tredjepartsleverantörer.

Amazon spikade verkligen designen av Echo på både hårdvarusidan och mjukvarusidan, men det är inte därför du kommer att vilja ha en. Låt oss komma till det goda.

Prestanda och användarupplevelse

Jag kommer direkt till saken här… Echo och Alexa molnintelligens som driver det är det bästa röststyrningsgränssnittet jag någonsin har använt. Med en mil. Jag har använt Siri på alla iPhone och iPads. Jag har använt OK Google/Google Now. Jag har använt Cortana på Windows 10. Jag använder Kinect varje dag på min Xbox One. Överraskande nog kan ingen av dem hålla ett ljus mot Echo. (Jag är lika förvånad som du!)

Jag har levt med Echo i en månad innan jag skrev den här recensionen, och jag har försökt tänka på det bästa sättet att kvalificera det som gör dess taligenkänning så bra. Jag är säker på att det är en kombination av fantastiska mikrofoner och Amazons stensolida molntjänster, men om jag skulle sammanfatta det med ett ord så skulle det vara snabbhet. Echo är snabbt… Jag menar riktigt snabbt. Så snabbt att jag inte behöver ändra mitt sätt att prata för att använda det. Istället för att ändra kadensen på min röst som om jag pratar med ett barn, har jag lärt mig att lita tillräckligt på ekot för att prata snabbt och säkert.

Ungefär som Siri svarar Echo på ett antal enkla frågor; få helt enkelt dess uppmärksamhet genom att säga "Alexa…" och fråga den vad du vill. Från matematik till stavning, väder till sportresultat, Echo kan svara på nästan alla frågor du ställer till den. Det är trevligt att ha den här typen av funktionalitet på din telefon, men att ha den som en omgivande funktion i ditt kök eller sovrum är transformerande. Echos inbyggda tweeter/woofer hjälper Alexas röst att låta förvånansvärt naturligt, och musik/nyheter/annat innehåll är högt och tydligt (bättre till och med än min Mini Jambox som sitter i närheten).

Det blir bättre! Amazon har på ett smart sätt öppnat Alexa API för ett antal partners, vilket innebär att ditt Echo blir smartare nästan varje vecka. Till exempel kunde jag lägga till en ny färdighet till vårt Echo den här veckan så att min femåring kunde fråga om tomten var, ta reda på om hon är med på den stygga eller trevliga listan och njuta av några skämt med jultema. Visst, det är ostlikt, men små förbättringar som denna har fått Echo att känna sig som den femte medlemmen i vår familj.

Vi gillar det faktiskt så mycket att var och en av oss använder det dagligen. Här är några av våra favoritanvändningar:

• Kollar vädret
• Får morgonnyheterna från NPR
• Styr på smarta hem (mer om det på en sekund)
• Kontrollerar stavning
• Att få familjevänliga skämt (barnen ÄLSKAR detta)
• Ställa in kökstimer (pro-tips: använd IFTTT för att få aviseringar på din telefon när timers slutförs!)
• Lägga till föremål till våra delade att-göra-listor och inköpslistor (igen, prova att använda ett IFTTT- recept för att låta Alexa uppdatera dina iCloud-påminnelselistor istället för standardlistan i Alexa-appen)
• Få kändis åldrar och andra slumpmässiga fakta

Jag vet att de flesta av dessa användningsområden inte nödvändigtvis bryter ny mark, men Echos allestädesnärvaro, noggrannhet och hastighet pressar den över kanten från att vara en jäkla nyhet till en av de mest användbara föremålen i vårt hem. Det är bara fantastiskt.

Integration med andra plattformar

Förutom deras befintliga API, är en annan fantastisk funktion hos Alexa-plattformen dess senaste integration med Wink och IFTTT, vilket lägger till en seriöst fantastisk smart hemintegration i en redan användbar gadget. Vill du tända lamporna? Fråga Alexa. Vill du utlösa en komplex Wink-genväg? Fråga Alexa. Vill du trigga ett lustigt nördigt recept som du har skapat i IFTTT? Du gissade rätt… fråga bara. Dessa integrationer är ett briljant drag av Amazon, som positionerar Echo som en droppe i röststyrningssystem för nästan allt du kan tänka dig.

Plattformar blir inte öppnare än så här; faktiskt, upplevelsen med Alexa är så mycket bättre att jag önskar att jag kunde ersätta Siri på mina älskade iOS-enheter. Kanske en dag.

Bygg kvalitet och tillförlitlighet

Du kommer sällan att röra själva enheten förutom för att ändra volymen, men det är fortfarande en välgjord del av kit. Jag är faktiskt förvånad över den avancerade känslan av materialen som används, särskilt eftersom det är något du troligen kommer att gömma i ett hörn någonstans.

När det gäller tillförlitlighet, kan jag bara inte stöka till det här. Medan Siri är tillförlitligt opålitlig, har Alexa ännu inte missförstått ett enda ord från vår familj, inklusive vår bosatta dagis. Jag vet inte om det är tack vare Amazons robusta molntjänster, eller Echos avancerade mikrofonuppsättning, men det är limmet som håller ihop hela upplevelsen.

Prisvärdhet

Med ett försäljningspris på endast $179 (och ibland $149 eller mindre för Prime-kunder), tycker jag att Echo är en hel del, särskilt med tanke på den snabba takten i vilken de lägger till funktioner till den. Oavsett om du är en nördig pyssling eller till och med en teknofob, kommer du att tycka att Echo är förvånansvärt användbart.

Slutsats

Jag måste vara ärlig här… Amazon Echo är den mest överraskande produkten jag har recenserat för den här bloggen. Jag plockade upp den på en Black Friday-infall och hade inte för avsikt att bli så förtjust i den.

Om du till och med har ett övergående intresse för röststyrning, artificiell intelligens eller hemautomation är Echo ett obligatoriskt köp. Det är en fenomenal liten produkt som varje familj kommer att uppskatta, och vår första femstjärniga recension. Gå och skaffa en!